Terästä on materiaalina käytetty jo yli kaksisataa vuotta. Sen valmistuksessa ja käyttökohteissa on kehitytty alkumetreiltä huimasti ja nykyaikaiset menetelmät mahdollistavat hyvinkin tehokkaan teräksestä tehtyjen rakenteiden valmistuksen. Teräksen tärkein ominaisuus lienee sen suuri lujuus. Lisäksi se on monipuolinen materiaali, jonka ominaisuuksia on mahdollista muokata koostumuksen valinnassa ja valmistusprosessin aikana. Se on myös palamaton materiaali, joka kestää kosteuden vaihtelua hyvin.
Ruostumaton teräs on varsin uusi materiaali
Rautaa ja terästä on käytetty rakentamiseen jo useampia vuosisatoja. Varsinkin 1800-luvun loppupuolella se on ollut hyvin suosittu materiaali, joka myöhemmin vaihtui enimmäkseen teräsbetoniksi. Ruostumaton teräs keksittiin 1800-luvun loppupuolella, kun keksijät ja tutkijat eri puolilla maailmaa huomasivat raudasta tehdyn teräksen muuttuvan korroosionkestäväksi eli ruostumattomaksi, kun seokseen lisättiin kromia ja nikkeliä. Ruostumattoman teräksen laajempi tuotanto ja käyttö alkoi 1900-luvun alkupuolella ensimmäisen maailmansodan aikoihin. Siitä keksitään valmistaa muun muassa aterimia ja muita keittiötarvikkeita. Ruostumattoman teräksen valmistus Suomessa alkaa kuitenkin vasta vuosikymmeniä myöhemmin, eikä näin ollen ole kovin vanha teollisuudenala. Siitä on alettu valmistaa kantavia rakenteita vasta noin 30 vuotta sitten.
Teräksestä valmistetaan paljon erilaisia päivittäin käytettyjä asioita. Erilaiset teräsrakenteet ovat hyvin yleinen rakennusmateriaali esimerkiksi halleissa ja muissa suurissa kiinteistöissä, kuten ostoskeskuksissa sekä urheilu- ja tapahtumalokaatioissa. Materiaalia käytetään paljon autoteollisuudessa. Ammattikeittiöissä ja sairaaloissa ruostumaton teräs on hygieeninen, kestävä ja helposti puhtaana pidettävä materiaali, joka ei pelkää kosteutta. Teräksestä valmistetaan myös suuri valikoima erilaisia arjen käyttöesineitä, kuten aterimia, työkaluja, keittiötarvikkeita
Teräksen tulevaisuus
Erilaisten tutkimus- ja kehittämishankkeiden tavoitteena on mahdollistaa yhä kevyemmät rakenteet. Mitä kevyempiä teräsrakenteet ovat, sitä vähemmän hiilidioksidipäästöjä niistä syntyy, niin valmistus kuin liikuttamisvaiheessa. Hiilidioksidipäästöjen minimoiminen on äärimmäisen tärkeää ilmastonmuutoksen hidastamisen vuoksi. Kehittämishankkeet pyrkivät myös optimoimaan teräksen ominaisuuksia, kuten sen kestävyyttä ja valmistettavuutta. Nykyään teräksestä tehtyjä rakenneosia voidaan valmistaa yhä tehokkaammin jättämällä niin sanotut jäykistysosat pois. Rakenneosia valmistaa esimerkiksi Rautalaaki Oy. Teräksen kierrätys on niin ikään tutkijoiden linssin alla. Kierrätysteräksen valmistus on huomattavasti energiatehokkaampaa uuteen verrattuna. Tärkeintä on ylläpitää toimivaa kierrätysjärjestelmää. Teräksen suurimmat vaikutukset ympäristöön ovat juuri sen tuotannossa, sillä valmis teräs itsessään ei esimerkiksi päästä luontoon epäpuhtauksia ja sinne jäädessäänkin, se palautuu aikanaan samoiksi mineraaleiksi kuin mistä se on alun perin valmistettu.
